周王朝建立时，采用的是“王”这一称号来指代天下的领袖，而其他各诸侯国则按照“公、侯、伯、子、男”五个等级来划分。然而到了战国时期，我们发现当时的七大强国——即战国七雄——每个国家的统治者都自称为“王”。那么，究竟是谁第一个打破了这一传统，开始称王呢？
最早自称“王”的国家是楚国。楚人自称为火神祝融的后代，地处南方，由于和南蛮民族生活在一起，楚国早期一直被视为蛮夷之地，爵位也是最低等的子爵。每当周天子举行祭天仪式时，楚国虽然在场，却只被任命为“火师”，相当于一个司仪，负责准备祭天用品、安排座次、点燃祭火等工作，根本没有实际权力。
由于楚国长期受到周王室的轻视，当时的楚国国君熊渠在周朝已经衰弱、动荡不安的时候，开始决定不再遵循周朝的规矩。他直接宣布：“我虽为蛮夷，不与中原共称王。”于是，他自封为王，并将自己的三个儿子也封为王。
展开剩余74%随着周朝的王室逐渐衰落，楚国在实力上不断壮大，进入春秋时期时，楚国的国君熊通曾请求周天子为自己加封爵位，至少也能升为伯爵。然而，周天子依然把楚国当作蛮夷，拒绝给他们任何的提升。熊通对此感到愤怒，于是自封为“楚武王”，标志着楚国正式成为第一个自称“王”的诸侯国。
随着楚国的崛起，其他战国的国君也开始纷纷效仿。魏国在战国初期由于拥有晋国的大部分富饶土地，并且魏文侯励精图治，任用了许多能干的官员，使魏国的国力大增。在魏惠王时代，魏国达到了顶峰，成为战国初期最强的国家之一。魏惠王时期，魏国已与齐国势均力敌，而齐国原本是姜太公的封地，春秋时期的齐桓公将齐国发展到巅峰，但在齐桓公去世后，齐国逐渐陷入内乱，直到田氏接管了齐国的政权，最终建立了田氏齐国。
到了齐威王时期，齐国国力恢复强盛，于是，魏惠王和齐威王在徐州举行会盟，双方互相承认对方为王，史称“徐州相王”。当时，魏国的国力已经开始衰退，而齐国则正逐步强大。两国的联合，主要是为了防范秦国的崛起。
秦国在秦孝公的领导下进行了商鞅变法，使得秦国逐渐强盛。到了秦惠文君时期，秦国已逐步站稳脚跟。为彰显国力，秦惠文君自立为王，开始称秦惠文王。秦惠王的称王，成为了战国称王的一个重要标志，激起了中原各国的紧张和防范。
秦惠王称王后的第二年，魏国的公孙衍便发起了合纵活动，号召各国联合抗衡秦国。公元前323年，韩国、燕国、赵国和中山国的国君相继自称为王，史称“五国相王”。
韩国作为一个处于战略要地的国家，西邻秦国，北接魏国，东面则是赵国，成为秦国和魏国之间的重要缓冲区。魏惠王与韩国联合，主要是为了抗衡秦国。此时，韩国的国君韩威侯尚未完全做好称王的准备，但两年后的“五国相王”时，韩威侯正式自称为王，成为韩宣王。
燕国由于地处北方，远离中原的战乱，国力得以保存，因此在“五国相王”之时也顺势自封为王。而赵国则因为之前的封地较为贫瘠，国君多次平庸，直到赵武灵王上台，进行了一系列改革，尤其是“胡服骑射”政策，使得赵国逐渐崛起，成为能与秦国抗衡的强国。
然而，在“五国相王”的时期，赵武灵王的改革尚未彻底完成，赵国的国力并不强大。赵武灵王知道自己的国家还不具备称王的实力，于是废除了王号，直到他去世后，赵国已经成为强国，其子继位后继续称王，并追尊赵武灵王为“赵武灵王”。
秦惠王的称王拉开了战国各国称王的序幕，尤其是在“五国相王”之后，许多小国也纷纷自称“王”。这一称号，原本是周天子独有的尊号，最终却成为了各国政治斗争的一部分，周天子对此也无能为力。许多二流国家的称王，实际上只是用来作威作福，而并未真正具备王者的实力。
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